Садржај
Сви елементи су изотопи. Иако сви атоми датог елемента имају исти атомски број (број протона), атомска тежина (број протона и неутрона заједно) варира. Израз "изотоп" односи се на ову варијацију атомске тежине - два атома са истим бројем протона и различитим бројем неутрона су два изотопа истог елемента.
Атомски број
Протони су позитивно наелектрисане честице у језгру атома. Атом у целини носи неутрални набој, тако да је сваки позитивно наелектрисан протон избалансиран негативно наелектрисаном честицом. Те негативне честице - електрони - орбитирају изван језгра. Орбитална конфигурација електрона одређује како ће атом реаговати и везати се за друге атоме, дајући сваком елементу своје специфичне хемијске и физичке карактеристике. Сваки елемент има јединствени атомски број ед изнад хемијске скраћенице на периодичној табели.
Атомска маса
Неутрони су субатомске честице које не носе набој, тако да број неутрона у језгру атома не утиче на број електрона или њихову орбиталну конфигурацију. Два атома са истим бројем протона и различитим бројем неутрона ће имати иста физичка и хемијска својства, али различиту атомску тежину. Ова два атома су различити изотопи истог елемента. На пример, најчешћи изотоп водоника је Х-1, што значи да атом има један протон и неутра, али постоје и изотопи Х-2 и Х-3, са једним и два неутрона. Периодна табела даје елементима просјечну атомску тежину испод хемијског симбола елемената.
Радиоактивни изотопи
Тежи изотопи атома су често нестабилни и с временом ће се распасти на лакше изотопе. Овај распад атома ослобађа енергију у облику алфа, бета и гама зрачења. На пример, водоник-3 је радиоактиван и разградит ће се у водоник-2. Сви елементи имају радиоактивне изотопе који пропадају различитим брзинама. Брзина пропадања мери се у полуживоту - колико је времена потребно да се половина радиоактивних изотопа у узорку датог елемента распадне у лакше изотопе. Полуживот водика-3 је 12,32 година.
Употребе радиоактивних изотопа
Истраживачи и медицински радници широко користе радиоактивне изотопе. Мерењем количине природно радиоактивног изотопа угљеника-14, археолози и палеонтолози могу утврдити приближну старост фосила или артефакта. Лекари користе изотоп јод-131 и баријум-137 као радиоактивне трагаче за откривање срчаних проблема, тумора мозга и других абнормалности, а кобалт-60 служи као извор зрачења за заустављање развоја карцинома.