Садржај
Плазме су „четврто стање материје“, након добро познатих чврстих течности, течности и гасова. Иако је ретка на Земљи, плазма је обилна у свемиру, држећи готово 99 процената познате материје. Звезде, ивице муње и земаљска ионосфера састоје се углавном од плазме. Плазма постоји у гасовитом стању, али због низа јединствених карактеристика сматра се сопственим стањем материје.
Појава плазми
Плазма се може појавити подвргавањем материје веома високим температурама, зрачењу или високим напонима, као што је случај код громобрана. На ниским температурама атоми се затварају да формирају чврсте материје, попут кристала. Више температуре ослобађају везе између атома, доводећи их у течно стање. При још вишим температурама, везе између атома се даље разарају, претварајући супстанце у гасове. Екстремно високе температуре, попут сунца, одстрањују неке или све електроне од атома, стварајући „супу“ атомским језграма, јонима и електронима; ово је стање плазме.
Доследност плазме
Попут гасова и за разлику од чврстих тела, плазма тече и слободно тече; ако је затворена, плазме се проширују да би напунили посуду. Попут гасова, плазма има густину и притисак. У дубоком свемиру плазме може бити изузетно танак и слаб, у просеку око једног атома по кубном центиметру; за разлику од тога, плазма у Сунчевом језгру је 10 пута гушћа од олова.
Карактеристике плазме
Будући да се састоје од слободно течних електрично набијених честица, плазме имају неколико јединствених карактеристика. У већини плазми протони и електрони се јављају у једнаком броју, што их чини електрично неутралним; међутим, пошто слободно тече, на плазме утичу електрична и магнетна поља на начине које не видимо у другим облицима материје. Ова поља могу утицати на плазме на великим удаљеностима, штипањем, извртањем и обликовањем, као на великим, увијајућим валовима који се виде на површини Сунца.
Термалне и нетермалне плазме
Термална плазма је она у којој су електрони и јони на истој температури као и њихова околина, као што су звезде; за поређење, нетермалне плазме су џепови енергетских, набијених честица у иначе „хладном“ окружењу. Пример за то су вештачке плазме које индустрија прехрамбених производа користи за стерилизацију свежих производа. У овом процесу, млаз плазме убија бактерије; јер су потребне само мале количине плазме, њени атоми се мешају са ваздухом собне температуре и брзо се хладе.