Садржај
Организације можете поделити у две широке класе у зависности од начина добијања хране. Као и биљке, аутотрофи праве своју храну извлачећи енергију из сунчеве светлости или хемијских реакција, док хетеротрофи попут крава добијају енергију из других организама. Међутим, лишајеви су помало необични, јер су заправо партнерство два различита организма - хетеротрофа и аутотрофа.
Гљивице
Лишајеви нису појединачни организми, па их није могуће једноставно класификовати као аутотроф или хетеротроф. Лишајеви су заправо формирани од вишећелијске гљивице чији филаменти или хифе обухватају алге или цијанобактерије. Гљива штити једноћелијске алге или цијанобактерије од јаке сунчеве светлости и сувих услова. Без гљивица, алге или цијанобактерије не би могле да преживе на сувим, ветровитим стијенама где лишајеви често успевају. Када вода постане доступна, гљива ју брзо апсорбује, а затим се само полако суши, омогућавајући алгама и цијанобактеријама омотаним у њеним нитима да остану влажни и активни што је дуже могуће.
Алге
Алге и цијанобактерије су фотосинтетски, што значи да користе сунчеву светлост да би направили шећере из угљен-диоксида у ваздуху. Другим речима, то су аутотрофи који сами праве храну. Супротно томе, гљиве су хетеротрофи који зависе од шећера који добијају из алги или цијанобактерија. Симбиотско партнерство између гљива и алги је корисно за обе стране - алге или цијанобактерије заслужују заштиту и заузврат пружају храну свом заштитнику.
Хранљиви састојци
Лицемерна партнерства која укључују цијанобактерије су посебна на занимљив начин. Осим енергије у облику шећера, гљивицама су потребни и храњиве материје и посебно азот у облику аминокиселина. Гас душика постоји у атмосфери, али гљивицама је бескористан док се не претвори у употребљив облик. Цијанобактерије „поправљају“ атмосферски азот или га користе за производњу аминокиселина, како за сопствену употребу, тако и за гљивице које их штите. Лишајеви су такође веома спретни у упијању хранљивих материја, чак и када су ти хранљиви састојци присутни у веома ниским концентрацијама.
Екологија
Лишајев се не може класификовати као аутотроф, јер није нити један организам. У ствари, међутим, делује попут аутотрофе јер ствара властиту храну и није зависан од других организама. У ствари, разни хетеротрофи добијају енергију која им је потребна док лупају на лишајеве. На пример, северни јелен и царибоу у северној Северној Америци једу лишајеве кад је вегетација оскудна. Њихова способност да колонизују чак и најпропусније станиште осигурава да лишајеви играју важну улогу као пионири, припремајући неплодна и каменита подручја за каснији раст биљака.