Садржај
Зависно од типа, звезде имају животни век који траје од стотина милиона до десетина милијарди година. Опћенито, већа је звијезда, брже троши залихе нуклеарног горива, па су звијезде са најдужим вијеком међу најмањима. Звезде са најдужим животним вековима су црвени патуљци; неки су можда стари колико и сам универзум.
Звезде Црвених патуљака
Астрономи дефинишу црвеног патуљка као звезду која има око 0,08 до 0,5 пута већу масу сунца и формирана је пре свега од водоничног гаса. Њихове величине и масе су врло мале у поређењу с другим врстама звезда; иако бели патуљци, неутронске звезде и друге врсте могу бити још мање, имају много веће масе. Током свог нормалног животног века, температура површине патуљастог патуљака је отприлике 2700 степени Целзијуса (4.900 степени Фаренхеита), довољно врућа да засјати црвеном бојом. Због своје мале величине, они сагоревају снабдевање водоником веома споро и теоретски се живи од 20 милијарди до 100 милијарди година.
Светлост и животни век
Животни век звезде је повезан са њеном светлошћу или енергијом која се емитује у секунди. Укупни енергетски ефекат звезде је њена светлост помножена са веком трајања. Иако веће звезде започињу живот с већом масом, њихова светлост је такође много већа. На пример, сунце које има површинску температуру од 5.600 степени Целзијуса (10.000 степени Фаренхеита) има жуту боју. Његова виша температура и већа површина значи да зрачи више енергије у секунди него црвени патуљак; век му је такође краћи. Астрономи верују да сунце, које непрестано сија већ око 5 милијарди година, остаје још неколико милијарди.
Нуклеарна фузија
Разлог због којег звезде блистају милионима милијарди милијарди лежи у процесу званом нуклеарна фузија. Унутар звезде, огромне гравитационе силе компримирају светлосне атоме у језгру док се не стапају заједно да направе теже елементе. Већина звезда спаја атоме водоника, формирајући хелијум; када звезди понестане водоника, она покреће и друге реакције које производе елементе до гвожђа. Фузијске реакције ослобађају велике количине енергије - и до 10 милиона пута више од оне произведене хемијским сагоревањем. Међусобно се фузионе реакције дешавају ретко, па гориво звезде траје веома дуго.
Животни циклус звезда
Живот већине звезда следи предвидив образац; формирају се у почетку из џепова водоника и других елемената у међузвездном простору. Ако има довољно гаса, гравитационе силе повлаче материјал у грубо сферични облик, а унутрашњост постаје гушћа због притиска спољашњих слојева. Приликом довољног притиска водоник се стапа, а звезда сија. Милионима до милијардама година касније, звезди је понестало водоника и спаја хелијум, праћени другим елементима. На крају се гориво звезде исцрпи и пропадне, што доводи до експлозије која се зове нова или супернова. Остаци звезде могу постати бели патуљак, неутронска звезда или црна рупа, зависно од оригиналне величине звезде. Временом се бели патуљци и неутронске звезде хладе, постају тамни предмети.