Атоми се састоје од густе језгре или нуклеуса, који садржи позитивно наелектрисане честице које се називају протони и неиспрањене честице које се називају неутрони. Негативно наелектрисани електрони заузимају помало ограничене области простора изван језгра које се зову орбитале. Протони и неутрони теже скоро 2000 пута више од електрона и зато представљају готово сву масу атома. За било који елемент из периодичне табеле, број протона у језграма његових атома је конзистентан. Сваки атом угљеника, на пример, садржи шест електрона. Број електрона одговара броју протона у неутралном атому, али атоми могу добити или изгубити електроне током хемијских реакција. Број неутрона такође варира од једног атома до другог. Хемичари се односе на атоме истог елемента са различитим бројем неутрона као и изотопи. Разумевање ових појмова представља кључ за одређивање протона, неутрона и електрона у изотопу.
Препознајте масни број изотопа са његовог симбола. Према договору, научници наводе масовни број изотопа као наднаписни број испред елементарног симбола, као што је 235У, или цртицом иза симбола, као у У-235.
Одредите број протона у језгру изотопа тако што ћете пронаћи његов атомски број на периодичној табели елемената. Периодична табела распоређује елементе повећањем атомског броја. У, на пример, представља хемијски симбол за уранијум и он има атомски број 92. То значи да сви атоми уранијума садрже 92 протона у свом језгру.
Израчунајте број електрона које садржи изотоп тако што ћете забележити да ли његов симбол садржи набој. Нотација набоја представља или позитиван или негативан број, обично написан као надкрипт након хемијског симбола, као што је 235У (4+). Ово указује да је атом уранијума изгубио четири електрона. У недостатку наведеног набоја, изотоп има наелектрисање нула и његов број електрона једнак је броју протона. Одузмите позитивне наелектрисања од или додајте негативне наелектрисања у атомски број ако симбол садржи наведено наелектрисање. На пример, 235У (4+) садржи 92 - 4 = 88 електрона.
Пронађите број неутрона у изотопу одузимањем броја протона од масеног броја наведеног у симболу. На пример, 235У, који садржи 92 протона, зато садржи 235 - 92 = 143 неутрона.