Садржај
Својства Меркура
Меркур је метал са посебним својствима који му дају широку употребу. Најочитија је да је жива течност собне температуре и стандардног притиска ваздуха. Управо је ово својство проузроковало да добије име хидрагијум, што на грчком значи "водено сребро", одакле потиче и његов симбол, Хг. Баш као што је вода ефикасан растварач многих супстанци, због свог хемијског састава, жива атомска структура чини је ефикасним растварачем већине метала. Ово, у комбинацији са његовом ниском тачком кључања, чини корисним за вађење злата из руде у процесу спајања и дестилације.
Спајање и дестилација
Још од времена старих Римљана, жива је коришћена за копање злата и сребра. Племенити метали се обично налазе у природи међу песком и блатом и помешају се са другим неметалним елементима попут сумпора, што је проблем рударима за које је живо буквално било решење. Злато се раствара у живе, слично начину на који се сол раствара у води. Рудари су потапали руду у живу, која би преузела злато, али не и остале нечистоће. Мешавина живе и злата би се затим присетила и грејала све док жива не прокључа. Једноставан, још увек сличан онима који се користе за прављење алкохола, извукао би испарену живу, евентуално скупљајући је за поновну употребу, остављајући углавном чисто злато. Иако би злато требало касније да се рафинира ради веће чистоће, спајање живе је омогућило ефикасно вађење злата из неквалитетних руда које нису биле економичне другим средствима.
Ефекти живе у рударству
Нажалост, велика количина живе испарене приликом вађења злата и сребра на крају се нашла у атмосфери или је бачена у водене путеве са другим минским отпадом. Процењује се да је око половине живе произведене у историји човека коришћено у рударским операцијама. Иако је широка употреба живе у рударству престала у 1960-има, контаминација животне средине из тих активности тек је недавно потпуно схваћена. Рибе у реци Сацраменто и заливу Сан Франциско и даље показују повишене нивое живе повезане са рударском активношћу из 19. века у региону и сталним цурењем из напуштених рудника. Ипак, жива се и даље користи у малим, приватним или тајним рударским операцијама, и код примитивнијих рудара у Јужној Америци, где се сваке године користи више тона живе. Уз пажњу, ризици се могу умањити. Међутим, жива је веома токсична супстанца и увек је треба користити са великом опрезом.