Садржај
Нуклеарне и фосилне електране на гориво углавном се разликују одакле долази њихова енергија; нуклеарни реактор производи топлоту од радиоактивних метала, а постројење за фосилна горива сагорева угљен, нафту или природни гас. Поред техничких разлика између два приступа, они на животну средину различито утичу: постројења са фосилним горивима су ноторна за емисију гасова стаклене баште, док су нуклеарни реактори познати по радиоактивном отпаду, који може остати опасан хиљадама година.
Хидроцарбонс Вс. Радиоактивност
Електрана на фосилна горива ослања се на древну технологију ватре за производњу топлоте; такве биљке сагоревају угљоводонична горива попут метана или прашеног угља. Процес сагоревања ослобађа енергију из хемијских веза у гориву. Насупрот томе, нуклеарни реактори искориштавају топлоту радиоактивности. Тешки, нестабилни атоми уранијума-235 и плутонијума-239, оба уобичајена нуклеарна горива, пропадају у лакше елементе, стварајући обилну топлоту.
Густина енергије горива
Пошто су нуклеарне реакције много енергичније од хемијских, килограм нуклеарног горива носи око милион пута више енергије као килограм фосилног горива. Према Универзитету на Флориди, електрани на угаљ од 1 гигавата треба 9.000 тона горива дневно; еквивалентна нуклеарна електрана троши око 3 килограма урана у исто толико времена.
Распад емисије
Реакције изгарања које покрећу постројење за фосилна горива троше гориво и кисеоник и производе водену пару, угљен диоксид и енергију. Сагоревање угља, природног гаса и нафте увек даје ЦО2, гас за који се верује да је снажно повезан са глобалним загревањем. Пошто угљен и нафта имају запаљиве нечистоће, ови извори такође производе азотне оксиде, сумпор диоксид и друга загађивача. Нуклеарна електрана не користи хемијске реакције за производњу енергије; током нормалног рада нема гасовите емисије.
Опасности по животну средину
Опасности постоје и са фосилним горивима и с нуклеарним електранама, мада су многе опасности различите. Дизајн реактора већине оперативних нуклеарних постројења захтева сталан проток воде да се реактор не би прегревао и евентуално испуштао радиоактивност у околину; катастрофа у Фукушими 2011. године догодила се када нису успеле пумпе за воду. Термоелектране на угаљ стварају велике количине пепела, чврстог отпада који садржи живу, арсен и друге опасне материје. Неки оператери постројења садрже пепео у џиновским барама, који могу пукнути, загађујући околно подручје. Таква несрећа се догодила у Тенесију 2008. године, ослобађајући 1,3 милиона кубних метара - 1,7 милиона кубичних метара - суспензије пепела.