Садржај
Више од 60 елемената има бар један изотоп који је радиоактиван. Изотоп је варијанта одређеног елемента чије језгро има различит број неутрона. Радиоактивни елементи се могу рашчланити у три класе: примордијални, постојећи пре формирања Земље; космогени, настали интеракцијама космичких зрака; и елементи које производи човек. Сви радиоактивни елементи имају одређене карактеристике.
Дезинтегрише се
Језгро радиоактивног елемента је нестабилно. Нуклеус ће се разградити с временом, смањујући количину преосталог елемента. Ова дезинтеграција се јавља природно и не треба да се појави спољашњи подражај. Сви елементи које производи човек су радиоактивни и пропадају. Брзина којом се неки елемент распада назива се "полуживот", или колико треба да се половина присутних атома распадне. Ова мера може одредити колико је елемент релативно стабилан или нестабилан. На пример, полуживот уранијума је преко 4 милијарде година, док је полуживот францијума нешто више од 20 минута.
Различити елементи
Како се елемент распада, субатомске честице језгре формирају различите елементе. Ове честице се не губе у околини. На пример, уран се распада у више корака, постајући различити елементи на путу. Они укључују торијум, протактинијум, радијум, радон, полонијум, бизмут и олово. Последњи корак у низу, олово, је стабилан елемент који се не распада. Ови створени елементи називају се кћери родитељског елемента.
Емисија зрачења
Зрачење је енергија која се ослобађа од атома док се елемент распада од једног до другог елемента. Постоји много врста зрачења, укључујући светлост и микроталасне. Када радиоактивни елементи ослобађају своју енергију, зрачење се назива јонизујуће зрачење, које укључује наелектрисане честице. Те напуњене честице су штетна зрачења која су опасна по живе организме. Међутим, нису сва зрачења која емитују елементе штетна за људе и класификују се као алфа и бета зрачење.
Детекција
Бројни алати се користе за откривање присуства радиоактивних материјала и елемената. Гегеров бројач је добро познат уређај који се користи за мерење нивоа радијације. Уређај ствара стварање електричних набоја када наиђе на зрачење које емитује радиоактивни материјал. Што је више радиоактивног материјала, веће је очитање уређаја.